Les rythmes de développement des économies chinoise et indienne, en voie de rejoindre le Japon au rang de grandes puissances économiques, ont déplacé le centre de gravité du monde. Ce bouleversement qui modifie profondément nos représentations constitue un enjeu de connaissance majeur pour notre société. Cet enjeu ne réside pas seulement dans notre capacité à traiter habilement avec nos partenaires de l'Asie et du Pacifique sur le plan commercial, mais aussi dans la capacité de nos États et des organisations internationales à mettre en œuvre des outils de régulation capables d'assurer, au niveau mondial, un développement économique, social et environnemental durable et de maintenir la paix.
La soif de connaissances mais aussi les inquiétudes, ou même les vieux réflexes d'origine coloniale, que les sociétés occidentales nourrissent parfois à l'égard de leurs nouveaux partenaires, servent à réactualiser un discours « orientaliste » ancien qu'a dénoncé Edward Saïd ou à nourrir une thèse sur le « choc des civilisations » dont il ne faut pas sous-estimer l'audience. La compréhension de l'Asie et du Pacifique couvre le passé, le présent et l'avenir. C'est sur ce front-là que la recherche en sciences humaines et sociales se trouve en première ligne et que le Réseau Asie a l'ambition d'être un instrument majeur au service de la société.
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